现代家具设计与制造是大工业生产的产物.在欧洲18世纪工业革命之前,家具的设计和制造主要是靠手工劳动完成,设计者和制作者往往是同一人,没有苏州办公家具设计与制造的精细分工.在学习技艺上完全是采取师傅带学徒的方式,基本没有设计图纸,完全是凭经验、记忆,以及熟练的技艺.

在生产上基本上是单件制作的手工艺劳动,所用的工具是简单的手工工具,所用的材料基本上是自然材料,如天然木材、竹、藤、石料等.工业革命前的家具完全受材料本身具有的性质和相对原始的加工手段、制作工具的制约,苏州办公家具同时又受到手工艺人个人的素质,如工艺水平、经验、地域、文化、风俗、审美观等诸方面的影响.

手工艺时期的家具设计存在于家具生产制造过程中,家具的制作完全是手工艺人个人经验的体现,其家具品种单一,不能大批量生产,受天然材料及其原始加工技术的局限,使家具大部分停留在上层皇宫贵族和下层百姓的范围内.一方面,高档苏州办公家具服务的对象,仅仅是为皇宫权贵、宗教神权等少数人享用,为了满足他们奢华的生活和舒适的享受,体现社会上层统治者的威严与权势,在制作工艺上讲究精细华丽的雕刻与装饰.

尤其是到了封建社会晚期资本主义萌芽时期的18世纪,这种为皇权贵族服务的古典家具,在制作工艺上已是登峰造极,精细的雕刻、繁琐的装饰和完美的技艺都是前所未有的.在欧洲是以洛可可、巴洛克风格和新古典主义为代表,在中国是以清代皇家园林建筑和宫廷苏州办公家具为典型代表的.另一方面,在社会阶梯的底层为大众服务的手工艺人,他们为老百姓建筑古朴的民居,制造朴素大方的家具.同时,就地取材,用竹、藤、柳等天然纤维材料,编织制造出具有不同民族风格和地方特色的竹、藤、柳编家具.这些都是真正的民间艺术,在这方面欧洲的民居建筑、奥地利工匠索内的曲木家具,英国的震颤派教徒简洁的实用家具.

中国明代的江南民居、园林建筑,特别是明式家具都是手工艺时期民间艺术和民间家具中的优秀代表.无论是精美的宫廷家具,或简朴的苏州办公家具,都是人类宝贵历史文化遗产的组成部分,是现代家具应该继承发展发扬光大的人文传统,具有完美技艺的传统手工艺,永远是现代工业设计的源泉.